Η δολοφονία της Maria Ridulph

Illinois, Σεπτέμβριος 2012

«Αυτός το έκανε».

   

Τα λόγια της Eileen Tessier στοίχειωναν την Janet. Δεκαοχτώ χρόνια νωρίτερα είχε ακούσει τη μητέρα της να λέει στο νεκροκρέβατό της πως ο John, ο ετεροθαλής αδερφός της, ήταν ο υπεύθυνος για μία από τις πιο πολυσυζητημένες δολοφονίες της πολιτείας του Illinois πριν από πενήντα χρόνια στη μικρή, τότε, κωμόπολη Sykamore. Και να που τώρα έβλεπε στις ειδήσεις τα νέα για την καταδίκη του σε ισόβια, τέσσερα χρόνια αφότου αποφάσισε να στείλει ένα email στην Πολιτειακή Αστυνομία, προκειμένου να μοιραστεί μαζί με την υπηρεσία τις υποψίες της. Βαθιά μέσα στην καρδιά της ήταν σίγουρη πως ο αδερφός της ήταν δολοφόνος. Πώς θα μπορούσε να μην είναι, άλλωστε;

Ο ήλιος είχε δύσει και το σκοτάδι σαβάνωνε το Sycamore, ενώ δύο κορίτσια έπαιζαν ανέμελα κρυφτό στη γειτονιά, ανάμεσα στα παρκαρισμένα αυτοκίνητα. Το πρώτο χιόνι της χρονιάς είχε στρωθεί για τα καλά στο έδαφος και η Maria με την Kathy έπαιζαν γελώντας, όταν ένας νεαρός τις πλησίασε χαμογελώντας.

Η Maria Ridulph

«Με λένε Johnny», τους συστήθηκε δίχως να χάσει το χαμόγελό του. Ανάμεσα στα χείλη του η Kathy διέκρινε μία κακοδιατηρημένη οδοντοστοιχία με σάπια δόντια. Ο Johnny ήταν γύρω στα 24, ξανθός με τσιριχτή φωνή. Πρότεινε στα κορίτσια να παίξουν και να τις κουβαλήσει καλικούτσα πάνω-κάτω στον δρόμο. Η εφτάχρονη Maria Ridulph δέχτηκε ενθουσιασμένη. H Kathy, από την άλλη, επέστρεψε σπίτι της για να φορέσει γάντια, μιας και ένιωθε τα χέρια της να κρυώνουν και όταν ξαναβγήκε η Maria και ο Johnny είχαν εξαφανιστεί. Η μέρα ήταν Τρίτη, 3 Δεκεμβρίου 1957 λίγο μετά τις 6.30.

Με ένα κακό προαίσθημα στην καρδιά, η Kathy πήγε στο σπίτι των Ridulph και τους είπε πως η Maria είχε χαθεί. Η μητέρα της πιστεύοντας πως πιθανότατα η κόρη της είχε σκαρώσει κάποιο αστείο και κρυβόταν, έστειλε τον μεγαλύτερο γιο της οικογένειας να τη βρει. Μία ώρα αργότερα, ενώ τα ίχνη της εφτάχρονης ακόμη αγνοούνταν, η οικογένεια άρχισε να υποψιάζεται πως κάτι άσχημο είχε συμβεί. Η αστυνομία άρχισε τις έρευνες, δίχως όμως αποτέλεσμα, ενώ η υπόθεση έλαβε τόση δημοσιότητα που τράβηξε την προσοχή του FBI και του τότε προέδρου των ΗΠΑ Dwight Eisenhower. Παρά την πανεθνική κάλυψη, οι έρευνες αποδείχτηκαν άκαρπες.

Πέντε μήνες αργότερα, στις 25 Απριλίου 1958, 160 χιλιόμετρα μακριά από τη Sycamore, δύο τουρίστες που μάζευαν μανιτάρια εντόπισαν το πτώμα της εφτάχρονης, το οποίο πλέον βρισκόταν σε προχωρημένο στάδιο αποσύνθεσης. Το πτώμα αναγνωρίστηκε χάρη στην οδοντοστοιχία και ένα ζευγάρι κάλτσες που φορούσε, το οποίο και αναγνώρισαν οι γονείς της. 

Το email της Janet Tessier το 2008 μπορεί να έβαλε τον ετεροθαλή αδερφό της κάτω από το μικροσκόπιο της αστυνομίας, ωστόσο αυτή δεν ήταν η πρώτη φορά που οι αρχές θα έλεγχαν τον John Tessier ως ύποπτο για τη δολοφονία της Maria Ridulph. Το 1957 ο Tessier ήταν 18 ετών, ζούσε ακόμη με τους γονείς του και τα αδέρφια του και εργαζόταν ως ζωγράφος πινακίδων, φιλοδοξώντας να καταταγεί στην αεροπορία. Διάφορα ακούγονταν για τον νεαρό, ο οποίος χαρακτηριζόταν από τους γείτονες και τους γνωστούς του ως παράξενος. Στις 4 Δεκεμβρίου, μία μέρα μετά την εξαφάνιση του κοριτσιού, οι αστυνομικοί ανέκριναν τον Tessier. Εκείνος ισχυρίστηκε πως την προηγούμενη ημέρα βρισκόταν στη στρατολογία Rockford, 64 χιλιόμετρα από τη Sycamore. Πράγματι, οι αξιωματικοί της υπηρεσίας επιβεβαίωσαν πως είχαν μιλήσει με τον John Tessier στις 7.15 εκείνο το βράδυ και, αφού ο ύποπτος πέρασε από τεστ πολυγράφου, οι αστυνομικοί τον άφησαν ελεύθερο, βέβαιοι πως ήταν αθώος. 

Ο John Tessier το 1955

Ο Tessier θα περνούσε δεκατρία χρόνια στην αεροπορία και θα έφτανε, μάλιστα, στον βαθμό του σμηναγού, προτού αποστρατευτεί και συνεχίσει την καριέρα του ως αστυνομικός. Το 1982 ο Tessier κατηγορήθηκε για αποπλάνηση ανηλίκου και καταδικάστηκε σε φυλάκιση με αναστολή. Το 1994 άλλαξε το όνομά του σε Jack McCullogh, θέλοντας να τιμήσει τη μητέρα του, Eileen McCullogh, με την οποία ωστόσο διατηρούσε κάκιστες σχέσεις. Ο Tessier, μάλιστα, δεν εμφανίστηκε στην κηδεία της, προφασιζόμενος κάποιο προσωπικό κώλυμα. Οι κακές σχέσεις ανάμεσα σε μητέρα και γιο, συν η βαριά φαρμακευτική αγωγή που ακολουθούσε η Eileen ίσως ήταν αυτά που την έκαναν να μιλήσει στη Janet για τις υποψίες της πως ο John είχε σκοτώσει μικρά κορίτσια, ανάμεσα στα οποία και τη Maria. Παρά τις προσπάθειές της να στρέψει την προσοχή της αστυνομίας στον ετεροθαλή της αδερφό, θα περνούσαν χρόνια μέχρι η Janet να το καταφέρει.

Το 2008 η αστυνομία άρχισε να ξεσκονίζει το παρελθόν του John Tessier, πλέον Jack McCullogh. Έμαθαν για τις υποψίες των συναδέλφων τους από την αρχική έρευνα, οι οποίες είχαν πέσει πάνω σε τοίχο. Έμαθαν πως λίγο καιρό πριν το περιστατικό, είχε προσπαθήσει να κουβαλήτσει καλικούτσα άλλο ένα κορίτσι στη γειτονιά. Έμαθαν για την αποπλάνηση της δεκαπεντάχρονης το 1982. Και, φυσικά, έμαθαν για την κατάθεση της Kathy, η οποία ισχυριζόταν πως ένας νεαρός ονόματι Johnny είχε απαγάγει τη φίλη της. Το 1957 οι αστυνομικοί δεν είχαν δείξει στην Kathy φωτογραφία του John Tessier για να τον αναγνωρίσει. Το έκαναν τώρα, όμως, και η Kathy απάντησε με βεβαιότητα: «Αυτός είναι». 

Παρόλα αυτά, ο John Tessier είχε ακλόνητο άλλοθι: όχι μόνο στις 7.15 εκείνο το απόγευμα βρισκόταν στο Rockford μαζί με αξιωματικούς της αεροπορίας, αλλά λίγα λεπτά νωρίτερα, στις 6.57 είχε τηλεφωνήσει από το τοπικό ταχυδρομείο στο σπίτι του και ο υπάλληλος είχε κρατήσει το όνομά του. Στην προσπάθειά τους να ανακαλύψουν τυχόν στοιχεία, οι αρχές έδωσαν εντολή για την εκταφή του πτώματος της Maria Ridulph και παρόλο που η νεκροτομή απέδειξε πως αιτία θανάτου ήταν πολλαπλές μαχαιριές στον λαιμό, δεν βρέθηκε κάτι που να τη συνδέει με τον Tessier. Οι αστυνομικοί θεώρησαν πως η απαγωγή της Maria είχε γίνει στις 6.20, ενώ στη συνέχεια ο John Tessier οδήγησε μέχρι το Rockford και το 2012 η εισαγγελία πέτυχε την καταδίκη του σε εισόβια κάθειρξη. Ο Tessier ήταν 73 ετών. 

Το 2015, ο νέος εισαγγελέας Richard Schmack εντόπισε ορισμένες ανακολουθίες στη θεωρία των αστυνομικών· πιο συγκεκριμένα, η αναπαράσταση της διαδρομής με αυτοκίνητο απέδειξε πως ο John Tessier δεν θα μπορούσε να είχε απαγάγει τη Maria Ridulph και στη συνέχεια να βρίσκεται στις 6.57 στο Rockford. Το 2017 ο Tessier αθωώθηκε από κάθε κατηγορία και απελευθερώθηκε. 

Η υπόθεση της Maria Ridulph θεωρείται πλέον και πάλι ανεξιχνίαστη.